Après ES18 : Mikkelsen tient bon en Australie

Si Andreas Mikkelsen conservait la tête du Kennards Hire Rally Australia au terme de la deuxième étape, ses espoirs de quitter Volkswagen en beauté ne tenaient qu’à un fil.

Sous la chaleur écrasante de la Nouvelle-Galles du Sud, le Norvégien maintenait le quadruple Champion du Monde Sébastien Ogier et Hayden Paddon derrière lui. Néanmoins, un problème étrange dans l’antépénultième spéciale du jour réduisait son avance à seulement 2.0s avant le dernier jour de course.

Sa marge de 12.0s fondait presque totalement lorsque la pédale d’embrayage de sa Volkswagen Polo R se tordait en direction de la pédale de freins. Pilotant plus de la moitié de Valla16 avec les freins enclenchés, il cédait alors 9.2s face à Ogier.

“J’ai pris une grosse corde comme de nombreuses autres fois”, racontait-il. “Il y a eu un gros bruit. Je pense qu’une pierre doit avoir tapé le dessous de la voiture pour tordre la pédale d’embrayage vers celle des freins. J’ai dû finir la spéciale sur les freins. Nous avons dû prendre une sangle pour la remettre en place.”

Tout autre résultat qu’une victoire finale cette saison n’irait pas dans le sens de Mikkelsen, qui veut dépasser Thierry Neuville pour finir vice-champion à l’issue de la dernière apparition de Volkswagen dans la discipline.

Ce matin, Paddon avait été le premier à mettre Mikkelsen sous pression sur Nambucca. Le Néo-Zélandais prenait ainsi l’ascendant sur Ogier après une incroyable prestation sur le monstre de 50,8 km. Ogier faisait monter la pression d’un cran lors de la répétition, reprenant alors son bien face à Paddon tout en revenant sur Mikkelsen alors épargné par les problèmes.

En position d’ouvreur, Ogier était le plus handicapé par les gravillons présents sur les routes en matinée. La donne changeait l’après-midi lorsque le balayage avait produit son effet et que le mercure montrait à 35°C. L’usure des pneumatiques prenait alors une dimension centrale pour tous les concurrents.

Au volant de sa Hyundai i20, Paddon terminait à 10.0s d’Ogier, mais le Néo-Zélandais distançait son équipier Thierry Neuville de la bataille pour le podium. Le Belge confiait regretter ne pas avoir choisi de gommes dures en matinée afin de mieux gérer le manque de grip.

S’il manquait un croisement dans la poussière en suspension, Dani Sordo gagnait deux rangs pour finir la journée en cinquième position. L’Espagnol dépassait Eric Camilli dès la première spéciale avant de s’occuper de Mads Østberg. Ce dernier visait initialement la quatrième place de Neuville avant qu’un changement de réglages à l’assistance ne porte pas ses fruits et contraigne le Norvégien à lutter avec le comportement de sa Ford Fiesta RS.

Huitième, Ott Tänak ne pouvait guère briller en raison de pneus surchauffés. Lorenzo Bertelli et Esapekka Lappi, toujours leader en WRC 2, complétaient le top dix. Plus loin, Jari-Matti Latvala évoluait sans pression pour remporter deux spéciales et revenir onzième au général après son problème de suspension vendredi.

Dimanche, l’ultime étape se déroulera au nord de Coffs Harbour pour la toute première fois. Les équipages affronteront quatre spéciales avant la Power Stage finale attribuant des points bonus aux trois pilotes les plus rapides. On dénombre 57,18 km chronométrés.