ES4-5 : Mikkelsen creuse l’écart au Rallye d’Australie

Deux nouveaux scratches et les problèmes de ses plus proches rivaux ont permis à Andreas Mikkelsen d’achever la première boucle du Kennards Hire Rally Australia avec une marge de 13.7s.

Après avoir attaqué fort pour surmonter l’handicap d’être parmi les premiers sur des routes recouvertes de gravillons, le Norvégien s’était offert deux des trois premières spéciales en jeu. Au volant de sa Volkswagen Polo R, Mikkelsen se montrait également le plus rapide sur la version raccourcie de Newry puis sur la courte Raceway.

“Une excellente matinée, tout comme nous le souhaitions”, confiait-il. “Je m’attendais à ce que les pilotes partant après moi soient un peu plus rapide, mais je pense avoir avoir fait du bon boulot en étant le troisième sur la route. Le rythme était bon, aucune frayeur à signaler... Que de la belle attaque !"

Dani Sordo occupait un temps la tête des poursuivants, mais l’Espagnol et sa Hyundai i20 arrivaient deux minutes en retard au départ de Newry après s’être perdus sur la liaison. La pénalité de vingt secondes devraient ainsi reléguer l’équipage au septième rang.

Pointant à une demi-seconde de son équipier, Hayden Paddon avouait que son pari de chausser des Michelin durs à l’avant de son i20 n’était finalement pas payant. Le Néo-Zélandais touchait ainsi de nombreuses bordures en ayant toutes les difficultés à maintenir sa voiture en place.

“Il faut parfois oser", expliquait-il. "Cela n’a pas trop marché, mais nous sommes toujours dans le match et nous tenterons de faire mieux cet après-midi. L’important aujourd’hui est d’être dans une bonne position. La journée de samedi est probablement ma préférée de toute la saison et nous jouerons crânement notre chance."

Malgré sa position d’ouvreur lui offrant les pires conditions et le rôle de balayeur, le Champion du Monde Sébastien Ogier hissait sa Polo R au quatrième rang, une seconde devant un Thierry Neuville se plaignant du patinage de son i20.

La Ford Fiesta RS de Mads Østberg suivait en dépit d’un calage au départ de Raceway, le Norvégien possédant une demi-seconde d’avance sur son équipier Eric Camilli.

Le bon départ d’Ott Tänak était compromis dans Newry par un accélérateur bloqué sur sa Fiesta RS. Une incompréhension dans ses notes l’envoyait également en tête-à-queue et l’Estonien perdait encore plus de temps en attendant que la poussière retombe.

Lorenzo Bertelli et Esapekka Lappi, leader en WRC 2, complétaient le top dix à l’issue de cette première boucle.