Verstappen n’était ’pas sûr de pouvoir garder’ Norris derrière lui

Parti depuis la pole position à Imola, Max Verstappen a rapidement creusé un écart sur Lando Norris avec ses pneus mediums mais a en revanche beaucoup souffert avec les durs lors de la deuxième partie du Grand Prix, qui a vu la McLaren F1 revenir dans ses échappements au drapeau à damiers.

Le Néerlandais concède d’ailleurs qu’il n’était pas sûr de pouvoir contenir son rival dans les derniers tours.

"Tout d’abord, les pneus mediums ont très bien fonctionné en course. Je ne m’attendais pas à un tel rythme après ce que nous avions fait depuis le début du week-end. Mais nous avons réussi à maintenir l’équilibre. C’était donc très agréable. Mais dès que j’ai passé les pneus durs, c’était vraiment... Je veux dire, peut-être pas les cinq ou dix premiers tours, mais après, je me suis dit que je n’étais pas sûr de pouvoir aller jusqu’au bout, parce que les pneus sont sortis de leur fenêtre de fonctionnement et oui, c’était comme piloter sur de la glace, vous pouvez sentir quand les pneus n’adhèrent plus, comme dans le virage 7, j’ai presque fini dans les tribunes à cause de mes sensations, à un moment donné."

"Quand j’ai vu que Lando commençait à me reprendre une demi-seconde par tour, je me suis dit : ’Whoa, c’est beaucoup’. Mais d’un autre côté, on ne peut rien y faire. J’ai donc essayé de suivre mon rythme. On ne peut pas soudainement essayer de gagner une demi-seconde quand on n’a pas l’équilibre. J’ai donc essayé de ne pas faire d’erreurs, de contourner les problèmes d’équilibre que j’avais et d’être rapide dans la ligne droite. C’est ce qui m’a aidé à la fin. De plus, avec l’aileron arrière que nous avions, nous étions assez rapides sur la ligne droite. Et oui, cela m’a probablement aidé dans les derniers tours pour défendre."

Verstappen a également joué avec le feu puisqu’il écopait d’un drapeau noir et blanc tôt dans la course pour avoir trop souvent franchi les limites de piste, mais il s’en est finalement sorti avec cet avertissement.

"L’équipe m’a mis au courant, bien sûr, des limites de la piste, pour que je sois un peu plus prudent à partir de ce moment-là. Mais le problème était aussi, je pense, qu’au début, je sous-virais beaucoup avec les Mediums, et cela me poussait parfois un peu à l’écart si je manquais le point de corde. Après cela, j’ai donc utilisé les pneus durs, en laissant un peu plus de marge. Bien sûr, dans les derniers tours, quand Lando me rattrapait, c’était un peu plus difficile parce que je devais naturellement utiliser la piste autant que possible. Nous sommes restés dans les limites, mais il est certain que cela demande un peu plus de concentration, bien sûr. À chaque sortie, il faut être vraiment sûr de ce que l’on fait."

Une pole et une victoire alors que rien ne fonctionnait en essais libres

Si le weekend de Verstappen et de Red Bull s’est achevé sur une victoire, tout avait été particulièrement compliqué lors des séances d’essais libres. Le Néerlandais est ainsi encore plus satisfait de son succès.

"Oui, vendredi, nous n’étions nulle part sur les longs relais. Je n’avais aucune bonne sensation. Même le samedi matin, nous avons essayé un autre long run et c’était également très mauvais, donc je n’étais pas du tout content. Mais je pense que dès les qualifications, la voiture était beaucoup mieux. Je savais donc que la journée serait meilleure, mais je n’avais aucune idée de l’ampleur de cette amélioration. Nous n’avions pas non plus beaucoup de données sur les pneus, donc nous avons peut-être fait quelque chose de mal. Peut-être que cela a fonctionné correctement pour les pneus médiums, mais pas du tout pour les pneus durs. C’est donc quelque chose que nous devons comprendre et analyser."

"Nous avons réussi à renverser la vapeur. Je veux dire, en général, cette année, bien sûr, nous avions une très bonne voiture jusqu’à présent. Mais, oui, pour une raison ou une autre, nous n’avons pas réussi à prendre le dessus dès le début. Je pense qu’à partir des qualifications, tout semblait un peu plus normal. Mais peut-être que nous n’étions pas encore au top pour la course, parce que sur les pneus durs, quelque chose n’était pas optimisé, parce que je n’ai jamais eu l’impression que les pneus fonctionnaient sur notre voiture. C’est donc quelque chose que nous devons analyser. Mais il est clair que les équipes autour de nous, vous savez, sont en train de rattraper leur retard et font un très bon travail. Nous devons donc aussi essayer de trouver des améliorations de notre côté."

Quelle hiérarchie attendre pour Monaco ce weekend désormais ? Verstappen botte en touche, estimant que les écarts sont trop serrés pour prédire quoi que ce soit.

"Monaco est un circuit complètement différent. Mais vous pouvez voir, bien sûr, que c’est clairement très proche maintenant. Je pense que j’avais un peu plus de rythme sur le Medium, mais je n’avais pas ce rythme sur le pneu dur. Et en fin de compte, nous avons franchi la ligne d’arrivée comme nous avions commencé la course. C’était incroyablement serré et Monaco est toujours très mouvementé. Il faut vraiment réussir les qualifications pour faire un tour, faire en sorte que les pneus fonctionnent bien quand c’est important, c’est toujours très délicat. Monaco est très spécial, je dirais, dans ce sens."