L’ancien pilote de F1 Dan Gurney est mort

Nous avons appris avec tristesse le décès de Dan Gurney cette nuit.

L’Américain, né le 13 avril 1931 à Port Jefferson dans l’État de New York était un pilote complet, aussi à l’aise sur tracés routiers que sur ovale.

Dan Gurney figure parmi les plus grands pilotes automobiles des années 1960. Il a pris le départ de 86 Grands Prix de Formule 1, inscrit 133 points et remporté quatre victoires. Il a également obtenu trois pole positions et six meilleurs tours en course.

Gurney est aussi le fondateur des monoplaces Eagle et de l’écurie AAR (All American Racers ou Anglo American Racers selon le côté de l’Atlantique où elle exerce).

Dan Gurney a permis à trois écuries différentes de remporter leur première victoire en tant que constructeur en Formule 1 : Porsche en 1962, Brabham en 1964 et AAR-Eagle en 1967.

Mais c’est un autre geste qui rendra l’Américain très célèbre : en 1967, Dan Gurney, pour la première fois, secoue la bouteille de champagne traditionnellement offerte aux vainqueurs des 24 Heures du Mans. Depuis, la douche de champagne s’est généralisée sur presque tous les podiums en sport mécanique... en dehors de la bouteille de lait des 500 miles d’Indianapolis !

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Né à Port Jefferson, Dan Gurney est dans l’armée au moment de la guerre de Corée. A son retour, il s’achète une Triumph TR2 et commence sa carrière automobile. Après quelques années ponctuées de bons résultats, Dan commence à courir en Europe sur Ferrari lors des 24 heures du Mans 1958. L’année suivante, il remporte les 12 heures de Sebring et termine cinquième aux 1000 km du Nürburgring. Puis Enzo Ferrari lui propose de courir le Grand Prix de France de F1 avec l’une de ses monoplaces.

Lors de sa première course, Dan remonte de la douzième à la sixième place avant de devoir abandonner. Il prendra sa revanche sur le Nürburgring en terminant deuxième de la course après avoir mené huit tours. Il décroche un autre podium au Portugal. De belles performances, mais Dan préfère quitter Ferrari pour aller chez BRM. Mais la P48 n’est pas une voiture fiable, Dan ne termine pas les courses ou lors très loin du vainqueur. Seul le Grand Prix de Buenos Aires, hors championnat, lui apporte satisfaction avec une deuxième place. Cette année-là, il remporte en voiture de sport les 1000 km du Nürburgring.

En 1961, Dan décide de passer chez Porsche. Il va réaliser à lui seul tout le palmarès ou presque de Porsche en F1 en tant que constructeur. Après un début difficile, Dan va approcher la victoire au Grand Prix de France, se battant dans les derniers tours face à un impressionnant Baghetti qui rafle la victoire pour seulement 0"1. Il termine également deuxième en Italie et aux USA, se classant troisième au championnat. La saison suivante, Dan prendra sa revanche en remportant l’unique victoire de Porsche, lors du Grand Prix de France, avec un tour d’avance sur le second, Maggs. La semaine suivante, il remporte une autre course, hors-championnat. Il terminera troisième sur le Nürburgring après avoir décroché la pole-position.

En 1963, Dan passe chez Brabham. Il ne remporte pas de victoires en F1, car il se retrouve souvent derrière le grand Jim Clark, auteur de sept victoires cette saison, et qui considérait Gurney comme son meilleur adversaire. Il termine ainsi deuxième aux Pays-Bas et en Afrique du Sud. La saison 1964 verra Dan offrir à l’écurie Brabham ses deux premières victoires, sur le circuit de Rouen comme deux années auparavant, et au Mexique. Mais la voiture l’empêche de marquer davantage de points. A Monaco il abandonne alors qu’il était deuxième, en Belgique, une panne d’essence l’oblige à laisser passer un podium. La saison 1965 est identique à celle de 1963 : plus de points, mais sans victoire, toujours derrière Jim Clark. En fin de saison, il enchaîne cinq podiums consécutifs.

En 1966, Dan Gurney prend l’initiative de fonder sa propre écurie et de construire sa propre voiture, la Eagle T1F, qui sera suivie par la T1G. C’est une bonne voiture, performante, mais souffrant d’un manque de fiabilité. Tandis qu’en F1, il ne fera mieux que cinquième, il commence le championnat de Can-Am et remporte la victoire lors de sa deuxième participation. La saison 1967 est meilleure, Dan remporte la première victoire de l’Eagle lors de la Race of Champions, une épreuve hors-championnat disputée à Brands Hatch. Le 10 juin, avec son compatriote, le grand AJ Foyt, il remporte les 24 heures du Mans et la semaine suivante, il gagne le Grand Prix de Belgique. Le reste de la saison sera plus décevant, hormis un podium au Canada et une victoire en USAC.

En 1968, il commence son retrait de la F1, il abandonne l’Eagle pour un Grand Prix avec Brabham et termine la saison avec McLaren, avec qui il poursuit sa saison de Can-Am, décrochant un podium. Dan prend alors l’initiative d’arrêter la F1. Cette même année, il termine deuxième à Indianapolis et remporte trois victoires dans le championnat USAC. La saison suivante, il termine à nouveau deuxième de l’Indy500, remporte deux courses dans le championnat américain et termine troisième dans une épreuve de Can-Am dans le Michigan. En 1970, la mort de Bruce McLaren amène Dan à un éphémère retour en F1, terminant sixième en France, avant d’arrêter la F1 définitivement.

Dans les années 1970, alors qu’il met un terme à sa carrière de pilote après avoir remporté sa dernière victoire à Sears Point, Gurney, à la tête d’AAR, continue de décrocher de bons résultats en championnat USAC : Bobby Unser remporte deux courses en 1971 puis trois épreuves en 1972. En 1973, les Eagle-Offenhauser remportent huit épreuves dont les 500 miles d’Indianapolis (victoire de Gordon Johncock). En 1974, les Eagle remportent à nouveau huit épreuves, ce qui permet à Unser (quatre victoires) de décrocher à nouveau le titre. En 1975 et en 1976, AAR décroche trois succès par saison (dont les 500 miles d’Indianapolis 1975 par Bobby Unser). Puis c’est le début du déclin de l’écurie, les Eagle ne remportent plus aucune course en USAC jusqu’à l’issue du championnat 1979.

Fin 1978, Gurney est l’un des meneurs de la fronde qui aboutit à la mort de l’USAC et à la création du championnat CART. Mais face aux Penske, les Eagle font pâle figure et l’écurie de Dan Gurney ne remporte qu’une seule victoire, en 1981 à Milwaukee. Fin 1986, faute de résultats, Gurney retire son équipe du CART et se consacre alors au championnat d’Endurance (IMSA), où il décroche d’excellents résultats en partenariat avec Toyota. C’est d’ailleurs avec l’aide de Toyota qu’AAR et l’Eagle effectuent leur retour en CART à la fin des années 1990, retour qui se solde par un cuisant échec et aboutit à la disparition d’AAR.

Dan Gurney vivait dernièrement en Californie à Los Angeles et participait occasionnellement à des démonstrations et des courses de véhicules de collection. Son plus jeune fils, Alex Gurney s’est illustré en remportant à deux reprises les Rolex Sports Car Series en 2007 et 2009.